• El cianuro es un producto químico compuesto de carbón y nitrógeno. Los tipos más comunes de cianuro son: cianuro de sodio, cianuro de calcio y cianuro de potasio que son sólidos blancos y huelen a almendras amargas cuando están expuestos al aire húmedo. El cianuro de hidrógeno es una forma gaseosa e incolora de cianuro que también despide un leve aroma a almendras amargas; algunas personas son incapaces de detectar este olor debido a razones genéticas.
• El cianuro se fabrica en plantas industriales y existe de manera natural en más de mil especies vegetales. Está presente en las almendras, habas verdes, espinacas y raíz de casava que es fuente de alimento común en países tropicales. De hecho, las plantas y animales lo forman, excretan y degradan de manera natural. El cianuro también se forma en el cuerpo humano y lo exhalamos en cantidades extremadamente pequeñas cuando respiramos.
• Se trata de una sustancia peligrosa que, en cantidades concentradas, puede resultar muy nociva para plantas y animales. Si el contacto con el cianuro aumenta progresivamente, la persona puede sufrir inconsciencia y fallas respiratorias que requieren atención médica inmediata. El efecto en el cuerpo humano está relacionado con la concentración, ruta y duración de la exposición.
• El cianuro no produce cáncer y no es bioacumulable en animales ni peces. Es de fácil destrucción, sin dejar impactos de largo plazo. El gas de cianuro se disipa rápido en espacios abiertos como el aire libre. La luz del sol descompone el cianuro cuando está expuesto al aire o cerca de aguas superficiales. Al igual que otros químicos de uso industrial, el cianuro se puede manejar de forma segura para proteger a las personas y el medioambiente.

Uso del Cianuro

El cianuro se ha utilizado industrialmente durante más de un siglo. En el mundo se producen cerca de 1,27 millones de toneladas de cianuro al año. De este total, cerca del 87 por ciento se utiliza para producir bienes de consumo básico e industrial como plásticos, adhesivos, cosméticos, fármacos y aditivos para alimentos, entre otros. Trece por ciento se utiliza para producir reactivos de cianuro para procesamiento de minerales en la recuperación de oro, cobre, cinc y plata. Dadas sus aplicaciones industriales, la eliminación del uso del cianuro dentro de la minería del oro no acabaría con la necesidad de utilizarlo con fines industriales.

Uso en la Minería del Oro

El cianuro forma parte integral de la producción de oro. Por lo general, el oro se da en concentraciones muy bajas en la roca: menos de 10 gramos por tonelada. Con estas concentraciones, el uso de procesos de extracción con productos químicos al agua es la única forma económicamente factible de extraer el oro del mineral.

Pese a que, durante décadas se han buscado sustitutos químicos del cianuro, sigue siendo el producto químico más efectivo para extraer oro y plata de la roca. Muchas minas de Barrick utilizan cianuro en el procesamiento de mineral, siguiendo siempre procesos y prácticas de probada seguridad. El cianuro puede llegar a la minería del oro bajo diversas formas físicas y químicas, incluyendo briquetas sólidas, cianuro en escamas y cianuro líquido. El cianuro de sodio viene en briquetas o en forma líquida mientras que el cianuro de calcio viene en escamas o en forma líquida. Barrick utiliza cianuro de sodio en sus faenas.

Aplicación

Proceso:

• Se agrega agua al cianuro para crear una solución de cianuro de sodio.
• Se mezcla una solución débil con mineral para disolver el oro.
• Esta solución puede ser:
  • mezclada en tanques muy grandes que tienen mineral triturado que contiene oro
    O BIEN
  • depositada en pilas de mineral chancado
• El lixiviado, o solución de oro y cianuro, se recoge y se recupera el oro.

El oro es un metal noble, lo que significa que no es soluble en agua. El cianuro estabiliza las moléculas de oro en la solución, en combinación con un oxidante que podría ser oxígeno. Más tarde, la solución de cianuro se recicla y se reutiliza para extraer más oro. Incluso en minas donde es necesario tostar o bio-oxidar el mineral, el cianuro se sigue empleando como el segundo paso en el proceso de extracción de oro.

La forma de reactivo de cianuro a utilizar está determinada por parámetros de seguridad, disponibilidad, medios de transporte, distancia desde la fuente y costo. Las grandes plantas ubicadas cerca del fabricante suelen preferir cianuro líquido por consideraciones de seguridad para el operador. En cambio, las plantas más pequeñas y distantes utilizan cianuro sólido para evitar el transporte de líquidos en distancias largas y minimizar los costos.