| Antecedentes
El mercurio existe de manera natural en la corteza terrestre. Se encuentra particularmente concentrado en áreas asociadas con actividad volcánica relativamente reciente, flujos de alta temperatura y límites de placas tectónicas. Por ejemplo, la zona oeste de Estados Unidos -particularmente en la provincia tectónica de cuencas y sierras que incluye partes de California, Arizona, Nevada, Utah y Idaho- incluye importantes áreas de ocurrencias naturales de mercurio.
Existen procesos naturales como la erosión de las rocas, evaporación del suelo, incendios forestales y la liberación de gases desde los océanos que emiten mercurio a la atmósfera. De acuerdo a la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (USEPA) y otros organismos científicos, la mitad de todo el mercurio que anualmente se libera a la atmósfera proviene de procesos naturales. La combustión de carbón es la mayor fuente humana de generación de emisiones de mercurio. La minería es una fuente relativamente menor de emisiones de mercurio a nivel mundial y nacional.
Una vez liberado a la atmósfera, el mercurio se puede desplazar grandes distancias desde el punto de partida. Por ejemplo, de acuerdo a la USEPA, la mitad del mercurio generado por el hombre y que se ha acumulado en el oeste de Estados Unidos proviene de fuentes industriales de Asia.
Las plantas mineras del estado de Nevada representan cerca del uno por ciento de las emisiones atmosféricas de Estados Unidos. Según informaciones del TRI (Inventario de Emisión de Tóxicos) de la USEPA, que incluye datos de la minería del oro, el estado de Nevada ocupa el octavo lugar en emisiones atmosféricas de mercurio, después de California. Existen muchas minas de oro que no emiten mercurio al aire.
Iniciativas, a la Fecha, en Reducción Voluntaria de Mercurio
En el año 2001, la USEPA y la División de Protección Ambiental de Nevada iniciaron conversaciones con las mayores empresas dedicadas a la minería del oro que operan en Nevada en relación con el control de emisiones de mercurio. En lugar de complicarse en tediosos y onerosos procesos normativos para acceder a las Tecnologías del Máximo Control Alcanzable (MACT), todas las partes, incluyendo Barrick, accedieron a implementar un Programa de Reducción Voluntaria de Mercurio (VMRP). El programa voluntario ha logrado una reducción general cercana al 70 por ciento de emisiones de mercurio gracias a la acción del grupo de empresas participantes.
El Compromiso de Barrick
Incluso antes del inicio del Programa de Reducción Voluntaria de Mercurio, Barrick había implementado modernos controles de reducción de mercurio en la mayoría de sus fuentes emisoras. Por ejemplo, los controles de mercurio sobre el nuevo horno de tostado de US$ 330 millones que opera en Goldstrike, tienen una eficiencia superior al 99,5 por ciento. Barrick también ha instalado un nuevo sistema eliminador de mercurio en el circuito del horno de carbón de la mina.
En otras operaciones, como Super Pit en Kalgoorlie, Australia, perteneciente y operada por Barrick y Newmont Mining Corporation, nos hemos propuesto reducir las emisiones de mercurio. Entre las fuentes de mercurio está el horno a carbón -donde se instalaron controles a fines de 2005- y el horno de tostado Gidji donde aún se están haciendo estudios para determinar la mejor forma de implementar controles de mercurio.
Barrick y otras empresas pares están trabajando con reguladores para mejorar la tecnología de control de mercurio en el mundo y, así, fortalecer la vigilancia regulatoria sobre tan importante tema.
Resumen
Barrick se ha propuesto implementar equipos de control de emisiones con tecnología de punta en todas sus plantas. Las soluciones tardarán menos y serán más profundas si las empresas, de manera voluntaria, restringen sus emisiones en lugar de esperar las instrucciones de los gobiernos. Barrick no sólo apoya las medidas voluntarias sino que, además, respalda el desarrollo de programas regulatorios basados en ciencia sólida.
|
