Recursos Hídricos y Calidad del Agua
El proyecto Pascua-Lama se ubica en las nacientes del arroyo Turbio, en el lado argentino, y el río Del Estrecho, en el lado chileno. Ambos cursos de agua nacen del derretimiento de las nieves. Una parte importante de la nieve derretida se infiltra en el subsuelo y escurre lentamente por las laderas y fondos de quebradas hasta aflorar en los puntos que dan origen a estos ríos. En su paso a través de las rocas y materiales que conforman las cuencas altas, el agua entra en contacto con los minerales presentes en el área del yacimiento Pascua-Lama, cuya composición química y mineralógica hace que esta agua se acidifique en forma natural y pueda disolver los metales contenidos en las rocas.
| Barrick se ha comprometido a mantener inalterada la cantidad y calidad de las aguas de los cursos ubicados aguas abajo del proyecto. Esto será monitoreado mediante un extensivo programa de mediciones de calidad y cantidad del agua, cuyos resultados estarán permanentemente a disposición de la comunidad y las autoridades. Los resultados de las mediciones se compararán con niveles de alerta de calidad. |
Este proceso se denomina drenaje ácido de rocas (DAR) y se caracteriza por entregar aguas con bajo pH y contenidos relativamente elevados de metales como hierro, cobre, aluminio, manganeso y zinc, además de sales. De esta forma, la calidad natural del agua en las nacientes del arroyo Turbio y el río del Estrecho no es apta para el riego o el consumo e imposibilita el desarrollo de vegas y la presencia de peces.
La preocupación por los recursos hídricos ha sido siempre una prioridad para Barrick, como lo demuestra la significativa cantidad de información de calidad del agua y caudales que la empresa ha venido monitoreando en los diversos ríos de la zona desde principios de los 90. Este trabajo ha permitido conocer no sólo las condiciones de las aguas en el área del yacimiento minero, sino también en las zonas inferiores de las cuencas, donde se ubican los asentamientos humanos y las actividades agrícolas. La información ha sido entregada a las entidades pertinentes y constituye un aporte valioso para la comunidad y las autoridades.
Manejo y Control de Drenaje Ácido de Roca
El Proyecto Pascua-Lama requiere remover roca estéril del área del yacimiento para poder acceder a las zonas de mayor mineralización. Esta roca será depositada junto al rajo de la mina, en el depósito El Morro (lado argentino) y el depósito Nevada Norte (lado chileno). La roca quedará más expuesta al contacto con el oxígeno del aire, factor que acentúa el DAR. Esto significa que las aguas que escurran a través de la roca estéril experimentarán una mayor acidificación y podrían presentar mayores contenidos de sales y metales. Pero este efecto puede ser controlado para evitar que el proyecto altere la calidad de las aguas de los cursos inferiores.
Para impedir que las escorrentías superficiales de las laderas y pequeñas quebradas ingresen a los depósitos y se acidifiquen, Barrick construirá canales de contorno aguas arriba que interceptarán las escorrentías y las devolverán inalteradas aguas abajo. Se controlarán también las aguas que se generen en los propios depósitos producto del derretimiento de la nieve que precipite sobre ellos. Esto se logrará interceptando los drenajes y sometiéndolos a un tratamiento para remover las sales y metales en exceso, de modo que alcancen una calidad similar a la que presentan naturalmente y puedan ser devueltos a los cauces sin afectar los cursos inferiores. Para tal efecto, Barrick construirá un sistema seguro y confiable de múltiples barreras pasivas y activas de intercepción de estas aguas, de manera que quede asegurada la calidad del recurso hídrico establecida en la línea de base. El concepto clave del diseño es otorgar redundancia al sistema, es decir, en todo momento operarán en paralelo varios componentes de captura de los drenajes.
Estos componentes incluyen para capturar los escurrimientos superficiales y subsuperficiales someros. Además, cada dren está acompañado de una batería de pozos para interceptar los flujos subterráneos más profundos. Siempre estarán operativos, al menos, dos de estos sistemas de drenes y pozos. Adicionalmente, aguas abajo de los drenes y pozos se construirá una pantalla muro consistente en una barrera física habilitada hasta la roca basal y un sistema de pozos de almacenamiento, para asegurar la intercepción de eventuales flujos subterráneos. El muro cortafugas también operará en paralelo con los drenes y pozos, a lo que se sumarán pozos de monitoreo aguas abajo en los cuales se podrán operar bombas de extracción de agua si se detectara en ellos algún drenaje acidificado.
La calidad de las aguas interceptadas será monitoreada para establecer si presentan una acidificación mayor que la natural, en cuyo caso serán enviadas a unas piscinas de acumulación de gran capacidad y luego a una planta de tratamiento para remover los metales y las sales. Barrick privilegiará el uso de las aguas tratadas en las operaciones de la mina y riego. Barrick se ha comprometido a mantener inalterada la cantidad y calidad de las aguas de los cursos ubicados aguas abajo del proyecto. Esto será monitoreado mediante un extensivo programa de mediciones de calidad y cantidad del agua, cuyos resultados estarán permanentemente a disposición de la comunidad y las autoridades. Los resultados de las mediciones se compararán con niveles de alerta de calidad.
48 puntos de monitoreo velarán por la calidad del agua en territorio chileno y 25 en territorio argentino. Pascua deberá contar con 30 estaciones instrumentadas para medición de Cantidad y Calidad de agua en tiempo real con conexión a las autoridades. La calidad del agua fuera de la propiedad de Barrick será inspeccionada y monitoreada unos 15 kilómetros en el caso de Chile, y más de 100 en el caso de Argentina aguas arriba de la comunidad más cercana, para asegurarse de que cumpla con los estándares legales de calidad de agua.
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El objetivo es permitir una oportuna detección de eventuales cambios para establecer si se trata de variaciones naturales o no. En este último caso se aplicarían planes de respuesta inmediata para identificar la causa y solucionarla. El DAR es un proceso de largo plazo, por lo cual Barrick asumió el compromiso de operar los sistemas de control descritos anteriormente durante todo el tiempo que sea necesario, aún después de terminada la vida útil de la mina.
Manejo y Control de Aguas en el tranque de Relaves
El diseño del dique de colas/tranque de relaves es otro aspecto esencial del proyecto Pascua-Lama, ya que en esta instalación es necesario mantener confinadas las colas y evitar fugas que, por su composición química, podrían alterar la calidad de los cursos inferiores de agua. El diseño considera la solidificación de las colas/relaves, medida que actuará, a su vez, como la primera barrera de contención. Además, contempla otras medidas, pasivas y activas, que operarán en paralelo y que evitarán infiltraciones por la base del depósito:
- Un sistema drenante en la base de las colas compuesto por una capa de material granular grueso (gravas) y una serie de tuberías perforadas que permitirán recoger el drenaje generado por el “estruje” de las colas y conducirlo hasta una cámara de recolección para su recirculación al proceso.
- Una geomembrana (o carpeta) impermeable instalada en toda la base del depósito - inmediatamente debajo del sistema drenante anterior - que evitará la generación de infiltraciones del agua de las colas hacia el subsuelo.
- Una capa de suelo de baja permeabilidad preparada con material fino sobre la cual se apoyará la geomembrana impermeable. Esto le otorgará una base adecuada para evitar su rotura y, a la vez, constituirá un segundo elemento impermeable del dique.
- Un sistema denominado “sub-dren” que se instalará inmediatamente debajo de la capa de suelo fino y que estará compuesto por una capa de material granular grueso (gravas) y una serie de tuberías perforadas que permitirán recoger los afloramientos de agua natural del Arroyo Turbio y conducirlas de manera segura hacia aguas abajo del dique, sin que entren en contacto con las colas.
Además, el diseño considera pozos de monitoreo aguas abajo del dique, para verificar que esta instalación no altere la calidad de las aguas naturales. En el diseño del dique de colas también se ha puesto especial cuidado en el manejo de crecidas. Para eso se han diseñado canales que conducirán las aguas naturales. Asimismo, el dique tendrá un nivel seguro de resistencia frente a eventos sísmicos de gran intensidad o crecidas.
Colaboración con las Comunidades en el Uso y Desarrollo de Recursos Hídricos
Barrick ha establecido convenios con distintas entidades orientados a mejorar el aprovechamiento del recurso hídrico mediante mejoras en infraestructuras de riego. Las organizaciones involucradas incluyen al Departamento de Hidráulica de la Provincia de San Juan, con la que se llegó a un acuerdo similar al celebrado entre Barrick y esa misma institución con motivo del proyecto Veladero, y la Junta de Vigilancia del río Huasco, en Chile.
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