Glaciares de Roca y Permafrost
Los glaciares de roca están formados por masas de hielo intercaladas con detritos o roca y poseen una cubierta de material granular que genera un efecto aislante frente a la radiación solar. Eso hace que el derretimiento de estas geoformas sea mucho menor que en un glaciar blanco.
Los glaciares de roca pueden estar cerca de un equilibrio hidrológico, es decir, el caudal de largo plazo que entregan por derretimiento es equivalente al caudal retenido en la zona de acumulación, lo que genera un aporte neto nulo a la cuenca en períodos prolongados. En el área del depósito de estéril Nevada Norte existe una de estas geoformas. Durante el proceso de evaluación ambiental las autoridades chilenas manifestaron preocupación por la incidencia que podría tener en la estabilidad del depósito. Sin embargo, consultores expertos en el tema demostraron que se trata de una unidad relativamente pequeña que no representa problemas de estabilidad, sobre todo considerando que el proyecto ha diseñado una secuencia de desarrollo especial para este depósito: el vaciado de roca estéril avanzará desde abajo hacia arriba en el entorno de las geoformas, para así mantenerlo confinado y asegurar la estabilidad.
Además, estudios indican que el cubrimiento de este glaciar de roca no generará cambios perceptibles en el balance hídrico de la cuenca alta del río del Estrecho debido a su pequeño tamaño. La expresión permafrost está referida al régimen termal del suelo y en general se refiere a los terrenos que se encuentran congelados por más de dos años consecutivos. El contenido de hielo es variable y, por lo general, está concentrado en el horizonte más alto del permafrost, debajo de la capa activa, que corresponde al horizonte superior de suelo en que el agua se renueva y libera año a año por infiltración, escurrimiento y evaporación. El hielo, en el evento de estar presente bajo la capa activa, no se derrite a menos que se presente un evento de calor y radiación significativo en el ambiente. El retiro de la capa activa puede cambiar temporalmente el comportamiento del permafrost: en años cálidos y secos es posible que hielo de la parte superior del cuerpo permafrost se derrita y origine escorrentía; sin embargo, esta zona posteriormente se convierte en la base de la capa activa debido a que se descongela según la estación del año. Los estudios efectuados para la evaluación ambiental del proyecto concluyen que el efecto del desarrollo de la mina sobre el permafrost no será significativo, debido a las áreas limitadas y poca presencia de hielo.
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